MySpace aangeklaagd na tienerzelfmoord

Site moet meer doen tegen internetpedofielen.

De Amerikaanse Danielle Helms weet het zeker: als de sociale netwerksite MySpace niet zo laks was geweest, had haar dochter Kristin nu nog geleefd. Zij pleegde in 2006 op 16-jarige leeftijd zelfmoord. Twaalf dagen eerder had haar toen 27-jarige vriend Kiley Bowers het uitgemaakt. De twee hadden elkaar leren kennen via Yahoo Instant Messenger, waarna Kristin- toen nog 14- met hulp van Bowers een MySpace-profiel aanmaakte. Er volgden vele e-mails en webcamsessies, sommige seksueel getint. Uiteindelijk spraken de geliefden af in een motel en hadden daar seks. Onvrijwillig, volgens Kristin. In haar afscheidsbrief noemt zij Bowers ‘de man die me verkrachtte.’

Haar ouders waren toen al op de hoogte van de contacten tussen het tienermeisje en de volwassen Bowers. Ze waarschuwden direct de politie, pakten Kristins computer af, verwijderden haar MySpace-profiel en eisten dat ze de relatie zou verbreken. Tevergeefs, want de twee bleven in het geheim contact houden. Uiteindelijk was het Bowers die in een chatsessie aangaf dat het beter was als ze alleen maar vrienden zouden zijn.

Bowers is inmiddels veroordeeld tot negen jaar gevangenisstraf voor pedofilie. Maar nu moet ook MySpace zich verantwoorden in de zaak. Moeder Danielle Helms heeft de site namelijk aangeklaagd wegens nalatigheid. Volgens haar heeft MySpace niets gedaan om te voorkomen dat haar minderjarige dochter in de handen viel van een seksueel roofdier als Bowers.

Geregistreerde seksovertreders

Het is niet de eerste keer dat MySpace een dergelijke aanklacht aan de broek heeft hangen. Vorig jaar nog werd het bedrijf voor de rechter gedaagd door de families van vijf tienermeisjes die beweerden seksueel te zijn misbruikt door mannen die ze op de netwerksite hadden leren kennen. Hoewel MySpace in dit soort zaken tot nu toe is vrijgesproken, wordt de roep om strengere veiligheidsmaatregelen vanuit justitie en de samenleving steeds luider.

In reactie daarop heeft MySpace aangekondigd dat het er nauwlettender op gaat toezien dat de huidige leeftijdsgrens van gebruikers gehandhaafd wordt. Momenteel is de controle daarop verre van waterdicht. Ook wil het alle profielen van jongeren onder de 18-jaar automatisch op privé zetten, zodat alleen vrienden ze kunnen bekijken. Verder werkt het aan een softwareprogramma waarmee ouders het online gedrag van hun kinderen kunnen monitoren. Eerder verwijderde het al 30.000 profielen van personen die bij justitie geregistreerd staan als seksovertreder. Inmiddels heeft ook Facebook dergelijke maatregelen aangekondigd.

Overdreven

Volgens psychologen van de Universiteit van New Hampshire worden de gevaren van netwerksites echter schromelijk overdreven. Er is geen enkele aanwijzing dat het aantal gevallen van misbruik is gestegen door de komst van internet. Dat schrijven ze deze maand in het gezaghebbende tijdschrift American Psychologist. En belangrijker: ouders, media en overheid hebben een totaal verkeerd beeld van internetpedofielen. Ze vrezen nu vooral de klassieke internetpedofiel- de volwassene die zich online voordoet als tiener, zo contact legt met een kind en op het eerste afspraakje in het echte leven overgaat tot gewelddadige verkrachting.

In werkelijkheid komt dit scenario nauwelijks voor, concluderen de psychologen na bestudering van de juridische gegevens over seksueel misbruik na internetcontact. Het merendeel van de daders in deze zaken was vanaf het begin eerlijk over hun leeftijd en hun seksuele bedoelingen. Ze bouwden weliswaar langzaam en welbewust een vertrouwensband op met hun slachtoffers, maar de seks was zelden gewelddadig en in de meeste gevallen van beide kanten vrijwillig. Vooral kinderen met een verleden van seksueel misbruik en tieners die eenzaam en depressief zijn, blijken gevoelig voor dit soort relaties.

Verborgen gevaren

Op die groep moeten hulpverleners zich dan ook in het bijzonder richten, raden de onderzoekers aan. En in voorlichtingscampagnes moet het beeld van de internetpedofiel worden bijgesteld. Ouders moeten hun kinderen ondertussen waarschuwen voor de gevaren en nadelen van een seksuele relatie met een volwassene.

De procureur-generaal van New Hampshire reageerde verontrust op het onderzoek. ‘Ik hoop niet dat ouders en kinderen hierdoor een vals gevoel van veiligheid krijgen. We hebben alle reden om waakzaam te blijven.’ De moeder van de overleden Kristin Helms denkt er net zo over. De zaak tegen MySpace ziet ze als de waarschuwing die ze zelf nooit heeft gehad. ‘Want internet kent vele verborgen gevaren.’